Cuidar da saúde intestinal de crianças com transtorno do espectro autista (TEA) é um desafio que vai muito além da alimentação ou do uso de medicamentos. A constipação é um dos problemas gastrointestinais mais comuns nesse grupo e, muitas vezes, os sinais não são facilmente reconhecidos pelas famílias, e são confundidos com estereotipias no autismo.

Um dos maiores obstáculos é que alguns sintomas da constipação podem se confundir com estereotipias ou comportamentos repetitivos típicos do TEA. Isso pode atrasar o diagnóstico e o tratamento adequado, prolongando o desconforto da criança.

Neste artigo, vamos explorar em detalhes como ocorre essa confusão, quais são os sinais de alerta e como pais e profissionais podem diferenciar os comportamentos.

O que são estereotipias no Autismo?

As estereotipias no autismo são movimentos repetitivos e aparentemente sem propósito, mas que desempenham um papel importante na autorregulação da criança com autismo. São comuns exemplos como:

• balançar o corpo para frente e para trás,
• bater as mãos ou balançar os braços,
• andar na ponta dos pés,
• repetir sons ou frases.

Esses comportamentos fazem parte do funcionamento neurológico do TEA e não devem ser vistos apenas como “problemas”, mas como formas de expressão e organização da criança diante de estímulos sensoriais.

No entanto, nem todo movimento repetitivo em crianças com autismo é uma estereotipia. Às vezes, pode ser uma forma de lidar com o desconforto físico, como acontece nos quadros de constipação.

O que é constipação infantil?

Constipação é definida pela dificuldade persistente em evacuar, caracterizada por fezes ressecadas, dor, esforço excessivo, evacuações pouco frequentes ou até retenção das fezes. O porquê disso acontecer mais no autismo está em constipação em crianças com autismo.

Segundo o Roma V, a classificação vigente, uma criança pode receber o diagnóstico de constipação funcional quando apresenta dois ou mais destes sinais no último mês:

• duas evacuações por semana ou menos;
• ao menos um episódio de escape de fezes na roupa por semana, critério que vale só para quem já usa o vaso;
• história de postura de retenção, esforço ou retenção inapropriada das fezes;
• história de evacuações dolorosas ou de fezes endurecidas, o que corresponde aos tipos 1 e 2 da escala de Bristol, ou aos tipos 1, 2 e 3 na versão usada para lactentes;
• presença de massa fecal grande palpável no reto;
• história de fezes de grande diâmetro.

Duas mudanças do Roma V importam para a criança autista. A exigência de idade mínima de quatro anos foi eliminada, e o diagnóstico passou a valer para crianças de todas as idades, incluindo as que ainda não desfraldaram. Junto com isso, a expressão “no vaso” saiu do critério de frequência, justamente para que a criança que ainda usa fralda caiba na definição.

Nas crianças com TEA, esse quadro é ainda mais frequente, mas nem sempre facilmente reconhecido pelos cuidadores.

Por que constipação infantil e estereotipias se confundem?

A confusão acontece porque alguns sinais de constipação se manifestam em forma de comportamentos repetitivos ou posturas corporais que se parecem muito com estereotipias no autismo. Além disso, a dificuldade de comunicação da criança com autismo pode fazer com que sintomas físicos sejam expressos apenas através de gestos ou alterações comportamentais.

No levantamento de Cuffman e Burkhart, publicado na Research in Autism Spectrum Disorders em 2021, 88 pares de cuidador e criança responderam separadamente ao mesmo conjunto de critérios. Trinta e sete por cento discordaram sobre a criança preencher ou não os critérios, e a direção da discordância chama atenção: entre os pares que discordaram, foi bem mais frequente o cuidador dizer que não havia constipação enquanto a criança dizia que havia.

O grupo que ainda não tinha desfraldado mostra a distância de forma ainda mais clara. Entre essas 26 crianças, 42% preenchiam os critérios de constipação funcional pela resposta dos próprios cuidadores. Quando a pergunta era direta, se a criança estava constipada naquele momento, 15,4% dos cuidadores respondiam que sim. E constipação não era a queixa que tinha levado nenhuma das 26 àquela consulta.

Os cuidadores respondiam certo sobre frequência, consistência, postura de retenção e dor. O que não acontecia era a soma. Se o seu filho fala pouco ou não fala, esse ponto tem um artigo próprio: como reconhecer dor em criança não verbal.

 

Sintomas de constipação infantil que parecem estereotipias no autismo

1. Posturas de retenção

• Cruzar as pernas, se encolher, ficar na ponta dos pés ou rebolar para segurar as fezes.
  
  Esses movimentos podem ser confundidos com estereotipias motoras típicas do TEA, mas na realidade são sinais de que a criança está tentando evitar evacuar.

2. Esconder-se

• Muitas crianças constipadas se escondem atrás de móveis, embaixo da cama ou no banheiro quando estão prestes a evacuar.
  
  Para pais de crianças com TEA, esse comportamento pode parecer apenas uma necessidade de isolamento, mas é um sinal clássico de retenção fecal.

3. Irritabilidade e birras

• O desconforto abdominal causa mudanças de humor, crises de choro ou comportamento agressivo.
  
  No TEA, essas reações são facilmente atribuídas a dificuldades de autorregulação emocional, mas podem estar ligadas à dor intestinal.

4. Alterações de sono

• Dor abdominal noturna pode gerar despertares frequentes e inquietação.
  
  Muitas vezes interpretado como insônia relacionada ao autismo, quando pode ser consequência da constipação.

5. Recusa do banheiro

• Crianças que associam evacuar à dor passam a rejeitar o vaso sanitário.
  
  Esse comportamento pode se confundir com hipersensibilidade sensorial, comum no TEA (recusa pelo barulho da descarga, pelo ambiente do banheiro).

O papel da seletividade alimentar

A recusa de frutas, legumes, fibras e líquidos é vista muitas vezes só como característica do espectro, e é também um dos maiores mantenedores da constipação. Um comportamento alimentar típico do autismo pode estar alimentando o problema intestinal ao mesmo tempo. O assunto tem página própria: a seletividade alimentar que mantém o intestino preso. Sobre a retirada de glúten e caseína especificamente, o que a evidência mostra está reunido em dieta sem glúten e caseína no autismo.

Leia também: O mesmo protocolo para crianças diferentes: por que o tratamento da constipação falha no autismo

E quando a roupa também suja, a leitura muda de novo: escape fecal no autismo.

Como diferenciar constipação de estereotipias no autismo?

1. Observe o contexto

• O comportamento aparece em momentos próximos da evacuação?
• A criança apresenta dor, esforço ou escapes fecais?
  
  Se sim, há grande chance de ser constipação.

2. Pergunte de forma simples

Mesmo crianças com pouca comunicação podem responder a perguntas diretas:

• “Dói para fazer cocô?”
• “Está segurando o cocô?”
• “Vai ao banheiro quantas vezes por semana?”

Uma ressalva sobre a resposta negativa. No estudo de Wood, Garcia e Carey, publicado no The Permanente Journal em 2022, os autores descrevem uma percepção sensorial atípica ligada à disfunção intestinal: a criança pode não sentir as contrações do cólon, ou sentir esse estímulo como dor sem relacioná-la à evacuação. Se a sensação não está ligada ao cocô na cabeça dela, “não dói” é uma resposta honesta e não encerra a investigação. Diante de um não, o comportamento e os sinais do corpo pesam mais.

3. Use sinais físicos como guia

• Fezes muito grandes, duras ou que entopem o vaso.
• Evacuações muito espaçadas.
• Roupa íntima manchada de fezes.

4. Ouça a criança e o cuidador

O estudo mostrou que pais e filhos muitas vezes discordam sobre a constipação. Ouvir ambos ajuda a não perder informações importantes.

Por que reconhecer faz diferença?

Quando a constipação passa despercebida, a criança pode:

• acumular fezes no reto,
• desenvolver dor crônica ao evacuar,
• aumentar os comportamentos de retenção,
• piorar a seletividade alimentar,
• ter queda na qualidade de vida e no comportamento geral.

O não reconhecimento leva a um ciclo difícil de quebrar: dor → retenção → mais dor → mais retenção. Uma fissura anal é uma das portas de entrada mais comuns desse ciclo.

Reconhecer precocemente esses sinais é o primeiro passo para interromper o ciclo e devolver conforto à criança.

O que a demora custa, em números

A conta corre enquanto o quadro é lido como característica do desenvolvimento. Na diretriz da ESPGHAN e da NASPGHAN publicada por Tabbers e colaboradores no Journal of Pediatric Gastroenterology and Nutrition em 2014, cerca de 80% das crianças tratadas de forma adequada e cedo no curso do quadro estavam recuperadas, sem uso de laxante, no seguimento de seis meses. Entre as que tiveram atraso no tratamento, esse número foi de 32%. No mesmo documento, o atraso de mais de três meses entre o início dos sintomas e o primeiro tratamento apareceu relacionado negativamente à recuperação.

No Brasil, de Campos, Sandy, Lomazi e Bellomo-Brandão publicaram no Jornal de Pediatria, em 2022, o perfil das crianças que chegam a um serviço terciário com constipação funcional: idade média de 6,4 anos no encaminhamento, e duração média dos sintomas de 4,4 anos.

Para a criança autista que se comunica pouco, esse intervalo tem uma característica própria: ele não é encurtado pela reclamação dela. A criança que verbaliza acelera o próprio encaminhamento. A que não verbaliza depende de alguém interpretar o comportamento como sintoma, e essa interpretação é justamente a que o diagnóstico tende a absorver primeiro.

O que muda quando o tratamento é conduzido de verdade

Reconhecer é a metade que um artigo entrega. A outra metade tem forma concreta, e ela pode ser conferida: um plano por escrito, adaptado ao seu filho, com as etapas na ordem, começando pelo esvaziamento do que está acumulado antes de qualquer manutenção; os comportamentos do seu filho listados pelo nome dentro do plano, como marcadores dele, no lugar do relato verbal que não vem; reavaliações marcadas em data, sem depender de a criança piorar; critérios escritos de ajuste, inclusive para a recusa da via de administração, que é obstáculo previsível quando há aversão sensorial; e acesso entre as consultas, para a dúvida que aparece no dia oito.

Isso é garantia de processo. Desfecho não se garante em medicina. O que se pode garantir é que o caminho tenha ordem, que a resposta seja verificada em prazo definido e que a conduta mude quando a verificação disser que precisa mudar.

Conclusão

Nem todo comportamento repetitivo em crianças com autismo é uma estereotipia. Muitos são sinais de constipação: um problema comum, e ainda assim subestimado. A postura de retenção é o exemplo mais comum dessa confusão, e ela aparece com força no desfralde: veja o artigo sobre desfralde travado no autismo.

Distinguir o que é comportamento ligado ao TEA e o que é sintoma físico de constipação exige olhar atento, perguntas específicas e escuta sensível da criança e da família.

Reconhecer essa diferença traz mais clareza, reduz o sofrimento e permite que o cuidado seja realmente integral: não apenas com o desenvolvimento, mas também com o bem-estar físico e emocional da criança.

Se o comportamento do seu filho anda dizendo algo que ninguém traduziu ainda, conheça o cuidado que eu conduzo. Uma avaliação que olha a criança inteira, com plano escrito, prazos e condução, para a família que já entendeu que esperar custa tempo que a criança não tem de sobra.

Profundidade é primeira escolha, não último recurso.

Perguntas que as famílias fazem

Referências

• Cuffman, C., & Burkhart, K. (2021). Constipation prevalence and perceptions: Comparison of children and adolescents with ASD and other developmental-behavioral disorders. Research in Autism Spectrum Disorders, 80, 101710. https://doi.org/10.1016/j.rasd.2020.101710
• Buie, T. et al. (2010). Evaluation, diagnosis, and treatment of gastrointestinal disorders in individuals with ASDs: A consensus report. Pediatrics, 125(Suppl 1), S1–S18. https://doi.org/10.1542/peds.2009-1878C
• Tabbers, M. M., et al. (2014). Evaluation and treatment of functional constipation in infants and children: Evidence-based recommendations from ESPGHAN and NASPGHAN. Journal of Pediatric Gastroenterology and Nutrition, 58(2), 258–274. https://doi.org/10.1097/MPG.0000000000000266
• Rome Foundation. Rome V: Disorders of Gut-Brain Interaction. 2026. Capítulo pediátrico, H2a Functional Constipation. Buscar no PubMed
• Wood, J. K., Garcia, K. E., & Carey, R. G. (2022). Increased prevalence of sensory processing issues in pediatric gastrointestinal patient population. The Permanente Journal, 26, 22.071. Buscar no PubMed
• de Campos, G. R. C., Sandy, N. S., Lomazi, E. A., & Bellomo-Brandão, M. A. (2022). Management of children with functional constipation referred to tertiary care. Jornal de Pediatria, 98(3), 289-295. Buscar no PubMed